“对手”最初是指下围棋，下围棋又称“手谈”，用手交谈，故称“对手”。
　　
　　此语出自《旧唐书·宣宗纪》：“日本国王子入朝贡方物。王子善棋，帝令侍诏顾师言与之对手。”顾师言是晚唐围棋第一国手，令日本王子最终不得不推枰认负。日本王子向接待的官员询问：“顾师言在贵国棋手中排名第几？”接待官员存心哄他，便回答说：“第三。”日本王子迫不及待地想见见第一国手，官员答道：“王子胜了第三，才能见到第二；胜了第二，才能见第一。”日本王子长叹一声，说道：“小国的第一国手，不如大国的第三國手，此刻我才相信了！”